Als kind was ik helemaal gek van dinosaurussen. Ik wilde archeoloog of paleontoloog worden, maar het idee van urenlang in de woestijn met een kwastje zand wegborstelen, leek me toch niet zo geweldig. Later ontdekte ik dat ik een brede interesse had in exacte vakken, zoals scheikunde, biologie en natuurkunde. Uiteindelijk koos ik voor scheikunde omdat het alles bij elkaar bracht.
Ik koos voor scheikunde omdat het de perfecte samensmelting was van alle vakken die ik interessant vond. Biologie vond ik vooral interessant als het ging over de processen in het menselijk lichaam, natuurkunde en wiskunde vond ik ook gaaf, maar ik wilde meer dan alleen rekenen of de natuurwetten begrijpen. Scheikunde liet me de kleinste bouwstenen van alles bestuderen: van de lucht die we inademen tot de dingen die we eten. Het was de perfecte keuze voor me!
Studeren was voor mij een combinatie van hard werken en plezier maken. Ik volgde colleges, maar zat ook vaak in de bar die wij als studenten runden. De sociale kant van de studie maakte het erg leuk, maar niet alles was altijd makkelijk. Ik kon makkelijk studeren, maar dat werd een valkuil. Tijdens de bachelor kon ik alles redelijk bijbenen, maar in de masterfase veranderde dat. Daar moest ik écht hard werken en veel zelfstandigheid tonen. Het voelde alsof ik tegen een grens aanliep, maar ik heb het uiteindelijk toch gehaald. Het leerde me dat obstakels normaal zijn, zolang je blijft doorzetten.
Gas dat uit de grond komt, is vaak vervuild met bijvoorbeeld CO2, water of giftige stoffen. Bij Frames ontwierpen wij systemen om het gas te zuiveren, zodat het bruikbaar werd. Bijvoorbeeld bij biogas, dat ontstaat door mest te vergisten. We maakten installaties die giftige stoffen eruit filterden, zodat het veilig gebruikt kon worden voor energieproductie. Als procestechnoloog zorg je ervoor dat deze systemen goed werken en voldoen aan alle eisen. Uiteindelijk zorg je ervoor dat mensen thuis de verarming aan kunnen zetten.
Ik werk nu bij Plug Power, waar we systemen ontwerpen die waterstof maken. Waterstof is superbelangrijk voor de toekomst, want het kan helpen om de wereld duurzamer te maken. We maken waterstof door water (H₂O) te splitsen in waterstof (H₂) en zuurstof (O₂). Maar waterstof is gevaarlijk, want het is heel explosief. Alles moet dus superveilig zijn en het ontwerp waterdicht!
Wij richten ons niet op de techniek van het splitsen van waterstof, maar op alles wat erbij komt kijken om een veilig en goed werkend systeem te bouwen. Als procestechnoloog ben ik verantwoordelijk voor het technische ontwerp van de fabriek. Ik zorg ervoor dat we precies weten welke programmering het systeem nodig heeft om goed en veilig te werken. Ik bepaal bijvoorbeeld bij welke temperatuur een klep moet openen om oververhitting te voorkomen. Deze details geef ik door aan de programmeurs, die ze omzetten in software om het systeem aan te sturen. Ik ben dus de schakel tussen de ontwerpers en de programmeurs, en samen zorgen we ervoor dat waterstof veilig geproduceerd kan worden.
Mijn werkdag is veel overleggen en samenwerken met verschillende teams: met procestechnologen, softwareontwikkelaars en ingenieurs. We hebben elkaar nodig om iets te bouwen dat echt werkt. Mijn taak is ervoor te zorgen dat iedereen begrijpt hoe het systeem moet functioneren. Soms heeft een programmeur vragen over waarom de ontwerpers het systeem op een bepaalde manier willen laten werken of vice versa. Ik ben dus veel aan het praten en overleggen, maar ook veel achter mijn laptop aan het schrijven.
Hoewel ik niet dagelijks met chemische reacties of moleculen bezig ben, komt scheikunde nog steeds van pas. Scheikunde heeft me geleerd om logisch en analytisch te denken, en dat pas ik dagelijks toe. Bijvoorbeeld bij het nadenken over de interactie tussen materialen voor de fabriek en de stoffen die door het systeem gaan. Ook is waterstof een explosieve stof, dus met mijn achtergrond in scheikunde begrijp ik de risico’s en kan ik maatregelen treffen om problemen te voorkomen.
Wat ik jou mee wil geven, is dat je niet meteen precies hoeft te weten wat je wilt worden. Laat je leiden door wat je interessant vindt. Scheikunde heeft me geleerd logisch te denken en methodisch problemen op te lossen, en die vaardigheden kun je in veel beroepen gebruiken, zelfs buiten de wetenschap. Als je een bijdrage wilt leveren aan een duurzame toekomst, is een technische studie absoluut de moeite waard!
