Toen ik klein was, wilde ik piloot of brandweerman worden, maar ik hield er al jong van om dingen te mixen en te proeven, gewoon uit nieuwsgierigheid. Toen ik op school een proefje deed waarbij twee kleurloze vloeistoffen ineens paars werden, voelde dat als magie. Vanaf dat moment werd ik verliefd op scheikunde!
Chemical Engineering is iets anders dan gewone scheikunde. Je leert niet alleen wat stoffen doen, maar ook hoe je ze in grote hoeveelheden kunt maken. Dus niet alleen in een klein proefbuisje, maar ook in een fabriek. Het gaat erom hoe je het hele proces op grote schaal ontwerpt: hoe verwarm je iets, hoe snel, hoeveel water moet er verdampen, en wat is de beste manier om dat te doen? Het is een mix van scheikunde, natuurkunde en techniek.
Ik vond onderzoek leuk, maar wilde ook iets maken dat mensen echt gebruiken. Daarom wilde ik niet bij een universiteit blijven, maar bij een bedrijf dat producten maakt, bijvoorbeeld voor in de supermarkt. Zo kwam ik bij Unilever terecht. Het was gaaf om producten die je elke dag gebruikt te maken én te verbeteren, zoals wasmiddel, soep of vleesvervangers. Om al deze producten te produceren is er namelijk heel veel scheikunde nodig.
Bij DSM maken we niet de eindproducten, maar de ingrediënten. Bijvoorbeeld een smaakstof die een vleesvervanger echt ‘vlezig’ laat smaken, of een stofje dat melk lactosevrij maakt. Wij zorgen ervoor dat die ingrediënten perfect zijn, zodat anderen er lekkere en gezonde producten van kunnen maken. Mijn taak: zorgen voor nieuwere en betere ingrediënten voor onze klanten.
Ik leid een afdeling die ingrediënten voor nieuwe drankjes ontwikkelt, zoals fris- energie- en sportdrankjes of alcoholvrije dranken. We kijken naar wat mensen willen en wat we kunnen verbeteren. Willen mensen bijvoorbeeld minder suiker in de drankjes? Meer vitamine of proteïne? Of zoeken mensen drankjes zonder alcohol? Aan ons de taak om deze trends te zien én te bedenken hoe we dat soort drankjes kunnen maken met de juiste ingrediënten, smaak en gezondheid.
Jazeker! Laatst werkten we aan een nieuw soort energiedrank. Energie heb je op verschillende manieren nodig. Soms wil je juist heel gefocust zijn, en soms wil je juist een beetje relaxed blijven. Je bent niet altijd op zoek naar die harde ‘kick’ zoals bij Red Bull. Daarom onderzochten we bijvoorbeeld: wat voor soort product past daarbij? Welke smaak past bij welke emotie? Welke functies moet het drankje hebben, zoals vitamines, mineralen of andere gezonde ingrediënten?
Al die ideeën brengen we samen in een product en die laten we aan onze klanten laten zien. We gaan dan naar die klanten toe en vertellen wat we hebben ontdekt over de markt en welke nieuwe trends er zijn. Vervolgens laten we een paar voorbeelden zien van nieuwe energiedrankjes, en vragen we: “Is dit iets voor jou? Vind je dit interessant? Kunnen we samen iets maken dat helemaal bij jouw wensen past?”
Zo zorgen we dat we drankjes maken die niet alleen passen bij wat mensen willen, maar ook speciaal voor onze klanten zijn ontwikkeld.
Mijn dag is heel verschillend. Ik overleg vaak met teams om te zien hoe het gaat met onze projecten. Soms gaat er iets mis en bedenken we samen een oplossing. Natuurlijk moeten we ook nieuwe drankjes proeven om te checken of ze lekker zijn! Verder praat ik met klanten over onze ideeën en technologieën. In plaats van in het lab te staan, ben ik nu dus vooral bezig met projectmanagement, strategie en samenwerkingen.
Zeker! Ook al draag ik geen lab-jas meer, gebruik ik mijn kennis elke dag. Ik weet bijvoorbeeld hoe stoffen reageren bij verschillende temperaturen of zuurgraad, en hoe je ingrediënten combineert voor de juiste reacties. Het is ook belangrijk om te bedenken hoe je zo’n drankje op grote schaal maakt, zodat het uit de fabriek kan rollen. Daar komt mijn kennis zeker van pas! Scheikunde blijft dus mijn basis, maar ik werk nu vooral samen met teams en klanten.
Kies vooral wat je leuk vindt en waar je energie van krijgt. Je eerste keuze is niet het einde; je kunt altijd veranderen en nieuwe dingen proberen. Ik begon in het lab, maar werk nu met klanten en teams over de hele wereld. Je hoeft niet alles van tevoren te weten. Durf te kiezen en wees niet bang om onderweg van koers te veranderen!
